這個(gè)太空探測器以古希臘女神命名，被稱(chēng)為蓋亞，蓋亞象征著(zhù)地球上所有生命的始祖，蓋亞的任務(wù)是繪制銀河系中數十億顆恒星的星圖，其中大部分都是第一次被繪入星圖，距地球約150萬(wàn)公里，對銀河系進(jìn)行全方位的掃描，期間他所測量的每顆恒星，平均要被掃描70次左右，蓋亞探測器就能據此計算，每顆恒星的速度和運行方向，從而精確定位其位置，精度高達十萬(wàn)分之一角秒，它每小時(shí)掃描150多萬(wàn)顆恒星，到目前為止，共掃描了近20億顆恒星，這是前所未有的成就。蓋亞數據告訴我們，星系碰撞是星系演變的驅動(dòng)力，碰撞發(fā)生后，某些星系將不再作為獨立的星光島存在，而另一些星系則會(huì )因此成長(cháng)，繁榮壯大，適者生存的自然法則顯然在這里也適用。當星系發(fā)生碰撞時(shí)，這句話(huà)會(huì )讓人聯(lián)想到好萊塢災難影片中，恒星被撕裂的畫(huà)面，但真實(shí)情況遠非如此，設想一下，我們的太陽(yáng)只是一顆卵石或是一粒沙子，那么銀河系中距離我們最近的恒星可能是在那片山巒里的某個(gè)地方，恒星之間的距離極其遙遠，它們是不會(huì )發(fā)生碰撞的，所以當星系相互作用時(shí)，恒星會(huì )被四處拋散，星系的形狀也會(huì )改變，但其實(shí)什么都不會(huì )被毀滅，有時(shí)，星系碰撞，其實(shí)會(huì )成為新天體誕生的發(fā)動(dòng)機。氫元素遍布于整個(gè)銀河系之內，有時(shí)會(huì )形成可達幾光年的巨大氣體云。這些區域就是造星工廠(chǎng)，致密的氣體云在引力作用下坍縮，形成新的恒星。詩(shī)人約翰·鄧恩在他的名篇中寫(xiě)道，沒(méi)有人是一座孤島，可以自全，每個(gè)人都是大陸的一片，整體的一部分，他的意思是說(shuō)，沒(méi)有誰(shuí)能夠將自己與其他人割裂開(kāi)來(lái)，因為我們的起源和命運，是緊密交織在一起的，所以我們必須要深切地關(guān)心彼此，對于星系，也是如此，沒(méi)有哪個(gè)星系是一座孤島，能夠隔絕于宇宙間，銀河系的歷史可以追溯到130億年前，甚至更遠，幾乎相當于整個(gè)宇宙的歷史，它的故事是一部星系間相互碰撞和相互作用的歷史，大大小小的恒星流攪動(dòng)著(zhù)虛空，也引發(fā)了像地球這樣的，行星世界的形成，你，我，乃至每個(gè)人的起源，都能追溯至星系間的碰撞，所以說(shuō)，你我雖然渺小，但卻是宇宙間一系列重大事件的產(chǎn)物。蓋亞是歐洲航天局的太空探測器，從原理上說(shuō)，它是個(gè)非常簡(jiǎn)單的小東西，它的兩臺望遠鏡會(huì )收集星光，并匯聚到一部巨大的照相機上，這是太空中最大的照相機，它能夠以極高的精度觀(guān)察恒星的位置，相當于能夠在地球上看清楚月球上一枚硬幣的邊緣，這簡(jiǎn)直令人稱(chēng)奇。沒(méi)有什么是靜止不動(dòng)的，每個(gè)星系都在彼此接近或遠離，就像是在翩然起舞，而推動(dòng)星系運動(dòng)的是宇宙中一種最難以捉摸的物質(zhì)。暗物質(zhì)是有引力動(dòng)不發(fā)光的物質(zhì)，它就存在于我們周?chē)?，?shí)際上它占到了銀河系質(zhì)量的絕大部分，但我們卻不了解它究竟是什么，暗物質(zhì)無(wú)法被觸摸，也無(wú)從感知。我們能夠非常精確地以徑向速度計算恒星靠近或是遠離我們的運動(dòng)，這使得我們能夠第一次精確地測量，暗物質(zhì)在我們周?chē)姆植记闆r，這個(gè)團隊已經(jīng)計算了暗物質(zhì)是怎樣在數十億年的時(shí)間里，演繹了一幕幕星系碰撞的史詩(shī)。暗物質(zhì)在星系碰撞中的角色非常關(guān)鍵，因為它無(wú)處不在，是它推動(dòng)了星系之間的相互作用，星系碰撞時(shí)，暗物質(zhì)決定了兩個(gè)星系的速度和碰撞時(shí)的激烈程度，在許多層面，它還決定著(zhù)星系碰撞后每個(gè)星系的命運，人馬座A*變成了我們所定義的超大質(zhì)量黑洞，它比宇宙中任何恒星的質(zhì)量都要大上幾萬(wàn)，甚至幾十萬(wàn)倍，人馬座A*并不是唯一的黑洞，我們現在認為幾乎所有大型星系中心，都存在一個(gè)超大質(zhì)量黑洞。在宇宙中，創(chuàng )生與毀滅往往相伴相生，黑洞也不例外，人馬座A*顯然不僅僅是毀滅者，因為受黑洞引力作用落向黑洞的物質(zhì)，并非都會(huì )進(jìn)入事件視界，進(jìn)而消失，大量物質(zhì)會(huì )進(jìn)入環(huán)繞黑洞的軌道。這個(gè)區域充滿(mǎn)了劇烈活動(dòng)，磁場(chǎng)會(huì )旋轉，并扭曲變形，黑洞沿著(zhù)磁極，將這些物質(zhì)噴射出去，形成橫掃銀河系的噴流。如果行星在被拖入黑洞內部時(shí)，能夠僥幸生還，而我們恰好又能站在這顆行星的表面，眺望宇宙，我們會(huì )看到空間和時(shí)間變得越來(lái)越扭曲。以宇宙的尺度來(lái)講，光的傳播是非常慢的，只有每秒30萬(wàn)公里，光從太陽(yáng)到達地球需要大約8分鐘，光需要4年時(shí)間才能從太陽(yáng)之外的最近恒星到達地球，也就是說(shuō)，我們看到的，是那顆恒星4年前的樣子，所以說(shuō)，我們看得越遠，所看到的歷史就越久遠，因此，當觀(guān)測到遙遠宇宙的深處時(shí)，就可以回望時(shí)間的起點(diǎn)。